Фамилия Скальнова — женская форма от Скальнов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Скальня. Носитель такой фамилии — потомок человека, которого в русской среде когда-то прозвали Скальней. Разберём, что скрывается за этой неочевидной основой.

Слово «скальня» в народных говорах имело два основных значения. Первое — инструмент, нечто вроде скалки или валика для разглаживания (сравните с глаголом «скать» — сучить, свивать, раскатывать тесто). Второе, более редкое и диалектное — болтун, пустомеля, человек, который «скалит зубы» или говорит попусту. Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, прозвище Скальня дали либо мастеровому, работавшему с таким инструментом (пекарю, кожевнику, портному, использующему скалку), либо, что менее вероятно, словоохотливому человеку. В ономастике ремесленные прозвища встречаются чаще, чем бытовые характеристики, поэтому первая версия убедительнее.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от основ мужского рода: Скальня → Скальнов (чей? — сын Скальни). Окончание -а в женском варианте — чисто грамматическое, для согласования по роду. Фамилия не принадлежит к числу дворянских или столбовых, а является крестьянской или мещанской по происхождению: такие «прозвищные» фамилии массово закреплялись за крестьянами после отмены крепостного права в 1861 году, когда потребовалось дать фамилии всем бывшим помещичьим людям.

Географически фамилия Скальнова встречается нечасто. Основные очаги — центральные и южные области России, где слово «скальня» в значении «скалка» было в ходу: Рязанская, Тамбовская, Воронежская губернии. В северных говорах это слово почти не употребляли, поэтому там фамилия редка. Встречаются варианты написания с одной «н» — Скалнова, но это, скорее, описка или упрощение при записи, так как основа «скальн-» требует двойной «н» только в суффиксе прилагательного, а в фамилии сохраняется исходная основа.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Скалкин, Скалозубов, Скальников, — то Скальнова стоит ближе к «инструментальному» ряду. Скалкин — от «скалка», Скальников — от «скальник» (мастер по скалкам), а Скальнов — от более архаичной формы «скальня». Это делает фамилию не самой распространённой, но вполне прозрачной по смыслу: предок нынешних Скальновых, скорее всего, был человеком, чья работа была связана с обработкой чего-либо с помощью скалки или валика — хлебопёк, портной, либо ремесленник по выделке кож.