Фамилия Скалько — редкий пример того, как прозвище, а не крестильное имя, легло в основу наследственного родового именования. Её ядро — прозвище Скаль, а суффикс -ко, характерный для украинской и южнорусской традиции, указывает на то, что фамилия закрепилась на землях современной Украины или в пограничных с ней областях России. Модель образования простая: прозвище отца становилось фамилией сына, и «Скалько» буквально означало «сын Скаля», а со временем превратилось в самостоятельную фамилию.

Сам корень восходит к нарицательному «скала» — каменистый утес, гора с крутыми отвесными склонами и острыми выступами. Но прозвище Скаль вряд ли дали человеку за внешнее сходство с горой. Скорее, здесь сработал переносный смысл: колкий, резкий, хитрый, неискренний. Так на Руси и в Речи Посполитой могли охарактеризовать человека с острым языком, неуступчивым нравом или цепким умом. Впрочем, не исключён и другой поворот: прозвище могло закрепиться за тем, кто жил у скал, на каменистой почве, — в таком случае оно носило чисто географический, «адресный» характер.

Примечательно, что прозвище Скаль, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью вытеснило его и в быту, и в документах. Это говорит о том, что человек был известен в своей округе именно под этим прозвищем — настолько ярко оно его характеризовало. Подобное замещение имени прозвищем — явление частое для XVI–XVII веков, когда фамилии только начинали складываться и церковное имя не всегда отражало реальное положение человека в общине.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает точнее понять происхождение. Скалько стоит в одном ряду с фамилиями Скалов, Скальский, Скалькевич, но отличается от них именно уменьшительно-притяжательным суффиксом. Если Скалов — прямое указание на предка по имени или прозвищу Скал, то Скальский чаще связывают с топонимами, а вот Скалько подчёркивает именно родственную связь: «малый Скаль», потомок Скаля.

В ономастической литературе, в частности в работах по русским и украинским фамилиям, подобные прозвищные основы с «каменной» семантикой не редкость, но именно форма Скалько встречается заметно реже своих «полных» собратьев. Это делает фамилию локальной, привязанной к конкретной семейной ветви, а не к широкому пласту населения. Точно сказать, где именно впервые записали Скалько, сегодня сложно — архивные данные по такой редкой фамилии отрывочны, но украинский суффикс и южнорусские параллели указывают на территорию между Днепром и Доном.

В итоге фамилия Скалько — это компактный словесный портрет предка: либо человека с острым, колким характером, которого в округе побаивались и уважали, либо жителя каменистой местности, чьё прозвище закрепилось за всем родом. Второе правдоподобнее, если фамилия возникла в степной или предгорной зоне, первое — если прозвище дали за манеру общения. Обе версии имеют право на жизнь, и выбрать одну без дополнительных генеалогических изысканий невозможно.