Фамилия Скифов — редкий случай, когда в основе лежит не христианское имя, не профессия и не географическое название, а древний этноним. Скифами греки называли кочевые племена Северного Причерноморья, и в русском языке это слово закрепилось как книжное, историческое. Фамилию образовали по стандартной патронимической модели: к основе «скиф» добавили суффикс -ов, что буквально означает «сын Скифа» или «потомок Скифа». Но вряд ли предок носителя фамилии был реальным скифом — скорее, прозвище Скиф дали человеку за какие-то внешние или поведенческие черты, которые напоминали окружающим образ древнего воина: смуглая кожа, суровый нрав, любовь к свободе или даже длинные волосы.

В русской ономастике фамилии от этнонимов — не редкость (Татаринов, Немцов, Греков), но Скифов стоит особняком. Слово «скиф» почти не встречалось в бытовой речи крестьян, а бытовало скорее в образованной среде, среди духовенства и дворянства. Поэтому логично предположить, что фамилия могла возникнуть в семинарской среде: в XVIII–XIX веках будущим священникам нередко давали «искусственные» фамилии по названиям древних народов, рек или античных героев. Семинарист Скифов — выпускник, которому наставник присвоил звучную фамилию в честь древних предков, — выглядит правдоподобнее, чем крестьянин, которого односельчане прозвали Скифом.

Встречается фамилия крайне редко и преимущественно в центральных регионах России. Если судить по данным переписей, Скифовы живут в Москве, Санкт-Петербурге и нескольких областях, но не образуют крупных гнезд. В XIX веке фамилия фиксировалась в документах духовного сословия, что подтверждает версию о семинарском происхождении. Известных носителей с громкой исторической ролью нет, но сама фамилия примечательна тем, что сохраняет память о народе, который исчез с исторической арены полторы тысячи лет назад.