Фамилия Скорбачев образована от прозвища или нецерковного имени Скорбач. Основа — глагол «скорбать», который в разных русских говорах означал «скоблить, скрести, тереть» или «собирать, царапать». Человек с таким прозвищем мог быть либо тем, кто постоянно что-то скребёт (например, мастер по обработке дерева, скобельщик), либо, в переносном смысле, прижимистым, скупым, «скребущим» каждую копейку.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе Скорбач- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Скорбача»). Встречается и вариант Скорбачёв, но написание через «о» (Скорбачев) исторически более распространено, хотя ударение в обоих случаях падает на второй слог: Скорба́чев.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям. Глагол «скорбать» активно бытовал в курских, воронежских, харьковских говорах, что указывает на возможную родину первых носителей. В польском языке есть слово «skrobacz» — «скребок, скоблильщик», но русская фамилия Скорбачев развивалась независимо, на местной диалектной почве.

Интересная деталь: у фамилии есть «двойник» — Скоробогатов, но их корни разные. Если Скоробогатов происходит от «скоро богатый» (то есть быстро разбогатевший), то Скорбачев — от конкретного действия. Встречается и фамилия Скорбач без суффикса — она могла сохраниться у украинских и белорусских носителей, где патронимический суффикс не всегда добавлялся.

Сословно фамилия не знатная: Скорбачевы в основном были крестьянами или ремесленниками, связанными с обработкой дерева, кожи, металла. В документах XVIII–XIX веков они встречаются среди однодворцев южных губерний и государственных крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение.