Фамилия Скретнева — женская форма мужской фамилии Скретнев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Скретень. Сама фамилия образована по продуктивной для русских фамилий модели: к основе на -н добавлялся суффикс -ев (а не -ов, как было бы, если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный). Это указывает на то, что в древнерусском языке основа звучала как Скретн-.

Корень «скрет-» — спорный. Самая прямая версия отсылает к диалектному глаголу «скретать» или «скрести». В северных и сибирских говорах «скретать» означало «скрести, чистить, скоблить». Прозвище Скретень могли дать человеку с особой манерой ходить, шаркающего ногами, или тому, кто занимался чисткой чего-либо — например, скребницей чистил лошадей или скрёб полы. Менее вероятна, но возможна связь со словом «скрытень» (скрытный человек) через чередование гласных ы/е, но для этого нет надёжных диалектных подтверждений.

Географически фамилия Скретнева редкая. Основные следы ведут в Поволжье и центральные области России. Встречается она и в украинских вариантах (Скретнев, Скретнева), что может говорить о миграции крестьян или служилых людей в XVII–XIX веках. Сословно носители фамилии, скорее всего, были из крестьян или мещан — в дворянских родословных книгах эта фамилия не фиксируется.

Если сравнивать с однокоренными, то есть фамилия Скретнев, а также более редкие Скретов, Скретюк. Все они восходят к одному корню, но с разными суффиксами (украинский -юк, русский -ов). В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или географическое происхождение, Скретнева — типичная «прозвищная» фамилия, закреплённая по отцу.