Фамилия Скулачёв — одна из тех, что построена на прозвище, и её значение напрямую связано с внешностью человека. В основе лежит слово «скула» — выступающая кость лица. Прозвище Скулач могли дать человеку с широкими, выдающимися скулами, что сразу бросалось в глаза. В русской традиции такие наглядные прозвища, описывающие характерную черту облика, были обычным делом и легко закреплялись в качестве родового имени.

Словообразовательная модель здесь типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ёв (фонетический вариант -ов после шипящего) указывает на принадлежность — «сын Скулача». Первым носителем фамилии был, скорее всего, крестьянин или ремесленник, которого в документах записали по отцу: «Иван, Скулачёв сын». Со временем притяжательная форма застыла и превратилась в фамилию, передаваемую по наследству.

Встречается также вариант написания Скулачев (с буквой «е»), но это не меняет ни происхождения, ни значения. В дореволюционных записях, где ударение не всегда фиксировали, могли писать на слух. Сама фамилия не относится к числу частых, но и не является исключительно редкой: она встречается в центральных областях России, на Урале и в Поволжье, что говорит о её давнем бытовании в среде крестьянского и посадского населения.

В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на географическое название или дворянское поместье, Скулачёв — чисто прозвищная фамилия, без привязки к местности. Она не имеет отношения к скупости или «скулить» — это народная этимология, которую лингвисты не поддерживают. Единственная версия, которую признаёт ономастика, — производная от существительного «скула» через прозвище Скулач.