Фамилия Скулаков напрямую говорит о прозвище дальнего предка — Скулак. В основе лежит не имя, а меткая характеристика, которую люди давали человеку в быту. Такие прозвища были распространены повсеместно и часто закреплялись за родом, превращаясь в фамилию.

Самая очевидная версия связывает прозвище с внешностью. Слово «скулы» — это кость черепа, выступающая под глазами над верхней челюстью. Логично предположить, что Скулаком называли человека с крупными, выдающимися скулами. Такая черта была настолько заметной, что становилась визитной карточкой человека и переходила по наследству вместе с фамилией.

Есть и другая трактовка, которая отсылает к поведению, а не к облику. Украинский глагол «скулитися» означает «жмуриться», а «скулити» — «согнуть, скорчить тело». В этом случае прозвище Скулак могло закрепиться за человеком, который часто щурился, или за тем, кто имел привычку сутулиться, сжиматься. Обе версии правдоподобны, и понять, какая из них верна для конкретной семьи, сегодня уже невозможно — но обе они рисуют живой портрет человека, давшего начало роду.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Скулак добавили типичный русский суффикс -ов, который изначально указывал на принадлежность: Скулаков — это «сын Скулака», «из рода Скулака». Такая модель была самой распространённой в России в XV–XVII веках, когда фамилии активно формировались у крестьян и посадских людей.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к рыбе скумбрии или к слову «скулить» в значении «жаловаться». Созвучие обманчиво: корень здесь именно «скул-», связанный с костью или с украинским глаголом. Это отличает Скулаковых от фамилий, образованных от глагольных прозвищ типа Плаксов или Крикунов.

Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и украинских регионах, что косвенно поддерживает версию о заимствовании из украинского языка. Однако в силу того, что прозвище могло возникнуть независимо в разных местах, носители фамилии рассеяны по всей России.

Отдельного упоминания заслуживает то, что фамилия не дворянская и не книжная. Она выросла из народной почвы, из живого разговорного языка. Это фамилия простого человека, которого окружающие запомнили по характерной черте — либо по широкому лицу, либо по привычке щуриться.