Фамилия Скумбрий — редкий случай, когда прозвище образовано напрямую от названия рыбы, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. В ней нет окончания, указывающего на принадлежность («чей?»), а есть «чистое» прозвище, которое в быту могли дать человеку, а затем закрепить как фамилию. Такая модель характерна скорее для украинской или белорусской традиции, где фамилии на -ий, -ей нередко фиксировали прозвища в исходной форме (сравните: Горобей, Соловей, Скумбрий). Встречается она и у южнорусских казаков, но реже.

Корень — «скумбрия», рыба семейства скумбриевых. Прозвище Скумбрий мог получить рыбак, торговавший скумбрией, или человек с характерной внешностью: например, с узким, вытянутым лицом, смуглой кожей или быстрой, «рыбьей» манерой движений. В народной традиции прозвища по названиям рыб давали не только по роду занятий — часто они отражали ироничную оценку: «скользкий», «верткий» или «холодный» человек. Вариант, что прозвище связано с диалектным глаголом «скумбрить» (путать, сбивать с толку), существует, но не подтверждён словарями и выглядит менее убедительным.

Фамилия Скумбрий почти не встречается в центральных и северных областях России. Основной ареал — юг Украины (Одесская, Николаевская области) и причерноморские регионы, где скумбрия была промысловой рыбой. В России единичные носители живут в Краснодарском крае и Ростовской области. В дореволюционных метрических книгах фамилия не фиксируется — это говорит о её позднем письменном закреплении, вероятно, в начале XX века, когда прозвища стали оформлять как фамилии при паспортизации.

Однокоренные фамилии — Скумбра, Скумбров, Скумбриев — встречаются ещё реже. Скумбрий отличается от них именно нулевым суффиксом: это не «сын Скумбра», а сам Скумбрий. Такой тип фамилий легко спутать с искусственными или семинарскими, но рыбий корень выдаёт бытовое, а не книжное происхождение: в духовных училищах фамилии давали по названиям рыб редко и иначе (например, Ихтиус, от греческого).

Известных носителей с этой фамилией нет — она остаётся в тени массовых фамилий, но именно поэтому её история читается прямо: предок, скорее всего, жил у моря или на крупной реке, ловил или продавал скумбрию, а окружающие запомнили его по этому занятию или внешнему сходству с рыбой.