Фамилия Скупцов — из числа тех, что образованы от прозвища, причём такого, которое в современном языке звучит скорее негативно. Прозвище Скупец давали человеку скупому, жадному, расчётливому до крайности. Однако в крестьянской среде, где каждая копейка была на счету, бережливость не всегда осуждалась — скорее, это была характеристика, данная со стороны, с оттенком осуждения или насмешки. От прозвища Скупец по обычной восточнославянской модели образовалась фамилия Скупцов: суффикс -ов указывает на принадлежность, буквально «сын Скупца» или «из семьи Скупца».

Интересно, что у этой фамилии есть несколько однокоренных «родственников»: Скупов, Скупин, Скуповский. Но Скупцов стоит особняком — в ней сохранился суффикс -ец, который в русских прозвищах часто придавал слову оттенок постоянного свойства или склонности (ср. хитрец, мудрец, лжец). То есть Скупец — это не просто тот, кто однажды поскупился, а человек с устойчивой чертой характера.

В документах фамилия встречается преимущественно в центральных и южных губерниях России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях. В этих краях было много однодворцев — государственных крестьян, которые нередко носили «говорящие» фамилии, закреплявшие за родом прозвище предка. Скупцовы могли быть и мещанами, и крестьянами, но в дворянские роды эта фамилия, судя по доступным источникам, не попала — вероятно, потому что прозвище было слишком бытовым и не прибавляло чести.

Слово «скупец» в древнерусском языке имело и другое, почти забытое значение — так называли человека, который скупает товары, перекупщика. В этом смысле прозвище могло относиться к торговцу, барышнику, а не к скряге. Учитывая, что в южных губерниях была развита ярмарочная торговля, версия с перекупщиком имеет право на существование. Но всё же основное, бытовое значение — «жадный человек» — остаётся главным.

Современному носителю фамилии Скупцов не стоит смущаться её корня: в русских фамилиях прозвища с отрицательным оттенком — обычное дело (Злобин, Глухов, Некрасов). Они просто фиксировали то, как называли предка соседи, и не несут оценки его потомкам.