Фамилия Сладенко звучит на украинский лад, и это не случайно. Модель образования — суффикс -енко, один из самых распространённых в восточной и центральной Украине. В XVII–XVIII веках он закрепился как типичный патронимический (от имени или прозвища отца), но со временем стал просто фамильным. Сладенко — значит «маленький Сладкий» или «сын Сладкого». В основе лежит прозвище Сладкий.

Откуда взялось прозвище? Вероятнее всего, от прилагательного «сладкий» в переносном смысле. В народной речи «сладким» могли назвать человека приветливого, умеющего говорить ласково, угодить, — этакого медоточивого собеседника. В украинском языке слово «солодкий» имеет те же коннотации: «солодка мова» — льстивая, приятная речь. Менее вероятная, но допустимая версия — связь с ремеслом: предок мог быть кондитером, пряничником или торговать сладостями. Однако прозвищный корень выглядит убедительнее: фамилии на -енко чаще образовывали от личных прозвищ, а не от названий профессий.

В русских говорах встречается диалектное слово «сладень» — так могли назвать лакомку или избалованного сладкоежку. Если предок носителя фамилии попал в переписные книги Великороссии, прозвище Сладень могло дать форму Сладенько (с ударением на первый слог), которая потом переоформилась под украинское окончание. Но основной ареал фамилии — Украина, особенно Полтавская, Черниговская и Киевская области, где суффикс -енко исторически доминировал.

В дореволюционных списках фамилия встречается среди казацкой старшины и мещан. Сладенко не относилась к дворянским родам, но и не была крестьянской в унизительном смысле: такой тип фамилий носили ремесленники, мелкие торговцы и казаки. Сейчас фамилия нередкая, но не массовая — её носители живут в основном в центральной и восточной Украине, а также в русскоязычной диаспоре.