Фамилия Слав — редкий и короткий случай в русской ономастике, когда прозвище или производная форма имени закрепилась без привычных фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такое «голое» оформление встречается нечасто и обычно указывает либо на позднее оформление фамилии, либо на влияние западных традиций, но в данном случае мы имеем дело с чисто славянской основой.

У славян издревле существовала традиция давать человеку прозвище в дополнение к имени, полученному им при крещении. Прямая и очевидная версия возводит фамилию к нарицательному «слава» — почетная известность как свидетельство признания заслуг, таланта, доблести. Вероятно, основатель фамилии был человеком известным, знаменитым и уважаемым, имевшим огромные заслуги и неоспоримые достоинства в глазах окружающих. Прозвище Слав могло закрепиться за ним как краткая характеристика его общественного положения — своего рода титул, данный народом.

Более сложная и не менее правдоподобная гипотеза связывает фамилию с производной формой одного из мужских крестильных имен. В древнерусской традиции широко использовались сокращенные, «домашние» варианты имен: Вячеслав («славящий вече», «славящий знание»), Владислав («владеющий славой»), Ярослав («сильный славой»), Ростислав («славящий рост»), Брячислав («бряцающий славой»), Святослав («славящий святость»), Станислав («становящийся славным»), Бронислав («хранитель славы»), Мстислав («славный местью»). В быту всех их могли звать просто Слав — и это сокращение со временем могло стать самостоятельным прозвищем, а затем и фамилией. Такой путь типичен для русских фамилий, образованных от народных форм канонических имен, но здесь мы видим редкий случай, когда сокращение не обросло суффиксом, а сохранилось в первозданном виде.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе работали одновременно. В разных семьях фамилия Слав могла возникать независимо: где-то — от прозвища уважаемого человека, где-то — от сокращенного имени. Обе традиции бытовали параллельно, и развести их по конкретным родам сегодня уже невозможно. Примечательно, что сама по себе фамилия не указывает на географию: она встречается и у русских, и у поляков, и у чехов, что лишний раз подтверждает ее общеславянский характер. Тем не менее, фамилия Слав представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры — лаконичный, как древний знак, и несущий в себе память о тех временах, когда имя и репутация человека были неразделимы.