Фамилия Следьева — женская форма, а её основа, мужская фамилия Следьев, встречается редко и концентрируется преимущественно в центральных и южных регионах России. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Следьев — потомок человека по прозвищу или имени Следь.

Корень «след-» сразу наводит на мысль о значении «след, отпечаток ноги». Однако в ономастике прямое прозвище «Следь» маловероятно — слишком абстрактно. Правдоподобнее, что в основе лежит диалектное слово, которое в разных говорах означало «следопыт», «ищейка» или даже «тот, кто ходит по следу» (например, охотник, сыщик). В некоторых областях «следь» могло быть именем-оберегом: так называли ребёнка, чтобы нечистая сила не нашла его по «следу».

Есть и вторая, более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть от топонима. В Тверской и Псковской губерниях встречались деревни с названием Следьево (например, в Бежецком уезде). Тогда Следьевы — это крестьяне или помещики, вышедшие из конкретного села, а прозвище главы семьи уже вторично.

С точки зрения социального статуса, фамилия на -ев чаще всего принадлежала крестьянскому или мещанскому сословию, но без сословных переписей точнее сказать нельзя. В метрических книгах XIX века Следьевы фиксируются как государственные крестьяне, однодворцы и изредка — купцы. Интересно, что написание через «е» (Следьев, а не Слидьев) устойчиво, что говорит о севернорусском или среднерусском аканье, где «е» не перешло в «и» под ударением.

Таким образом, фамилия Следьева, скорее всего, хранит память о прозвище предка-следопыта или о названии деревни, давшей начало роду. Оба варианта одинаково возможны, и второй даже чуть чаще встречается в документах, если судить по косвенным данным.