Фамилия Слепнев почти наверняка произошла от прозвища Слепень. Так в старину называли человека, который плохо видел или вовсе был незрячим. Прозвища, данные по физическим особенностям, были широко распространены на Руси: они не несли оскорбительного смысла, а просто служили отличительным признаком человека, особенно в деревне, где все знали друг друга в лицо. Потомки человека с таким прозвищем со временем усвоили фамилию Слепневы.

Существует и вторая версия, менее правдоподобная, которая возводит основу к названию насекомого — слепня, известного своей назойливостью. Согласно этой гипотезе, прозвище Слепень могло закрепиться за приставучим, надоедливым человеком. Однако версия о связи с физическим недостатком зрения выглядит убедительнее: она проще и напрямую отражает то, что было очевидно для окружающих.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе прозвища Слепень добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность к роду. То есть Слепнев — это буквально «сын Слепня». Аналогичным образом образованы фамилии Гусев (от Гусь), Орлов (от Орёл), Зуев (от Зуй). В написании встречается и вариант Слепнёв — с буквой «ё», которая в документах часто заменялась на «е», поэтому оба варианта следует считать равноправными формами одной фамилии.

Интересно, что, в отличие от многих других фамилий, образованных от прозвищ, Слепнев не имеет отношения к церковным или крестильным именам. Это чисто мирское прозвище, которое давали в быту, и оно напрямую указывает на внешность или, в редком случае, характер предка. В архивных документах и писцовых книгах можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с этим прозвищем, что говорит о его бытовании в разных слоях населения.