Фамилия Словаков — один из тех случаев, когда прозрачная на первый взгляд основа таит в себе неожиданный поворот. Казалось бы, всё ясно: перед нами потомок человека по прозвищу Словак, то есть выходец из Словакии. Но в русской ономастике такая прямолинейная этническая привязка — скорее исключение, чем правило, и здесь важно разобраться, откуда на самом деле взялись Словаковы.

В основе фамилии лежит суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «чей сын?» — Словаков. Модель типичная для центральных и северных регионов России. Однако если копнуть глубже, выясняется, что прозвище «Словак» в XVI–XVII веках на Руси могло относиться вовсе не к жителю словацких земель. Чаще так называли поляков или вообще любого западного славянина, чья речь казалась непривычной. В документах эпохи Смутного времени встречаются упоминания «словаков» среди литвинов и поляков, служивших московским царям. Так что предок Словаковых мог быть наёмником, купцом или пленным из Речи Посполитой, а не обязательно этническим словаком.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть в среде, где «словаком» дразнили заику или человека, который «словакает» — то есть говорит невнятно, проглатывает окончания. В некоторых южнорусских говорах глагол «словакать» означал «бормотать, говорить неразборчиво». Если это так, то фамилия Словаков — из разряда «говорящих» прозвищ, описывающих особенность речи, а не национальность.

Географически фамилия встречается не в западных областях, как можно было бы ожидать, а в Поволжье и на Урале. Это косвенно подтверждает версию о служилых людях: после присоединения Казани и освоения восточных территорий туда переселяли выходцев из западных земель, в том числе тех, кого называли «словаками». В архивных записях XVIII века есть упоминания о крестьянах Словаковых в Симбирской и Казанской губерниях — уже без всякой связи с национальностью, просто как наследственная фамилия.

Таким образом, Словаков — это не столько «словак по крови», сколько «человек, которого так окрестили окружающие». Фамилия могла возникнуть из-за реального или мнимого западного происхождения предка, из-за диалектной особенности его речи или даже из-за внешнего сходства с образом «словака» в народном сознании. Точного ответа, увы, нет — но именно эта многозначность и составляет главную ценность фамилии для историка.