Фамилия Смаглые — один из ярких примеров «фамильной» модели на -ые/-их, распространённой в северных и центральных чернозёмных областях России, а также в Сибири. В отличие от более привычных -ов/-ев, такие фамилии не склоняются и изначально указывали на принадлежность целой семье или роду: Смаглые — «те, кто живут в доме Смаглого» или «род Смаглых».

Основа фамилии — прилагательное «смаглый». В русских говорах это слово имело несколько значений, но все они связаны с цветом или состоянием кожи. Чаще всего «смаглый» означал «смуглый», «тёмный», «загорелый». В некоторых диалектах так говорили о человеке с нездоровым, землистым оттенком лица или об испачканном, «чумазом». В украинском и белорусском языках «смаглий» также значит «смуглый», что указывает на общевосточнославянские корни прозвища.

Прозвище Смаглый, от которого пошла фамилия, могли дать человеку за тёмный цвет кожи или волос, за склонность быстро загорать на солнце, либо за неопрятный вид. В среде, где труд крестьянина или кузнеца оставлял на лице и руках следы копоти и пыли, такое прозвище было понятным и метким. Оно не несло резко отрицательного оттенка — скорее, служило внешней приметой.

С точки зрения словообразования, фамилия Смаглые стоит в ряду таких же «домашних» фамилий, как Толстые, Чёрные, Кривые. Суффикс -ые закрепился за ней в документах, когда в XVIII–XIX веках крестьянам и мещанам массово записывали фамилии по прозвищу главы семьи. Если в переписи значился Иван Смаглый, то его детей и внуков в той же деревне могли записать как Смаглые — то есть «из семьи Смаглого».

Географически фамилия Смаглые тяготеет к Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к югу России и Украины. Встречается и в казачьих областях — на Дону и Кубани, где украинское влияние смешивалось с русским. В центральных и северных губерниях эта фамилия редка.

В написании путаницы почти не возникает: вариант «Смаглые» устойчив. Иногда в старых записях можно встретить «Смагловы» или «Смаглых» — это следствие перехода фамилии в другую модель при переезде семьи в регион, где господствовали фамилии на -ов. Но исходная форма сохранилась именно как Смаглые.