Фамилия Смагленко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс указывал на «малого», «сына» или «потомка» человека, чьё имя или прозвище легло в основу. То есть Смагленко — буквально «сын Смаглы» или «потомок Смаглы».

Основа фамилии — прозвище Смагла. В украинских говорах слово «смаглий» означало «смуглый», «темнокожий», «загорелый». Так могли прозвать человека с тёмным цветом лица, либо того, кто много работал под солнцем — например, пахаря или рыбака. Реже встречается версия, что прозвище связано с диалектным «смага» — жар, зной, палящее солнце, что усиливает ту же смысловую линию.

Географически фамилия Смагленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, особенно к Черкасской, Полтавской и Киевской. По переписям XIX века такие фамилии чаще встречались среди казацких и крестьянских родов, реже — среди мещан. В России фамилия встречается редко, в основном в среде потомков украинских переселенцев на Кубань и Дон.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду однокоренных: Смаглий, Смаглюк, Смагленко. Интересно, что в русском языке звук «смаглый» не прижился, а в украинском остался активным до сих пор. Поэтому фамилия Смагленко — маркер не только семейного прозвища, но и языковой границы: она почти не встречается за пределами украинского ареала в исконном виде.

Никаких документальных свидетельств о дворянском происхождении Смагленко нет. Это, скорее всего, фамилия свободных сельских обывателей или казаков, где внешность или особенность кожи давали стойкое прозвище, закрепившееся в роду.