Фамилия Смакограй — одна из тех, что звучат как застывшая фраза. Её основа ясна без словаря: «смак» и «грай». Но за этой прозрачностью скрывается не один, а два возможных смысла, и оба ведут в мир прозвищ, а не профессий.

Первый и самый прямой вариант — прозвище гурмана или привереды. В украинском и южнорусских говорах «смак» — это вкус, удовольствие от еды. «Грати» — играть. Смакограй — тот, кто «играет со вкусом», то есть капризничает за столом, разбирается в яствах, возможно, лакомка или даже обжора, который «играет» смаком, смакует. Такое прозвище могли дать человеку, который любил поесть или, наоборот, был слишком разборчив в еде.

Вторая версия уводит в фонетику и диалекты. В некоторых говорах «грай» может быть не только от «играть», но и от «греть» или «гореть» (ср. украинское «гріти»). Тогда Смакограй — это тот, кто «греет смак», то есть готовит еду, варит, печёт. Прозвище могло закрепиться за поваром, пекарем или просто человеком, который постоянно что-то стряпал. Эта версия правдоподобнее: прозвища по ремеслу давали чаще, чем по гастрономическим пристрастиям.

Суффикс -ай (как в фамилиях Ломай, Дергай, Пугай) типичен для украинской модели образования прозвищ из глагольной формы повелительного наклонения. Смакограй — это «смакуй і грай» или «смак грай». Фамилия имеет ярко выраженный западно- или южнорусский колорит, вероятнее всего, украинское или белорусское происхождение. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании — возможно, фамилия одного корня из конкретного села или хутора.

Сословного барьера у такой фамилии не было: прозвище Смакограй мог получить и крестьянин, и казак, и мещанин. В документах она не засвечена в числе дворянских, так что перед нами типичная фамилия-прозвище, закрепившаяся за родом по характерной черте — либо по любви к вкусной еде, либо по ремеслу повара.