Фамилия Смалюга звучит необычно, но её значение довольно прозрачно, если прислушаться к диалектам. В основе лежит глагол «смали́ть» — так в южных и западных говорах называли смоление, то есть обжигание смолы, дёгтя, а также опаливание туши животного после забоя. Соответственно, Смалюга — это прозвище человека, чья работа была связана со смолой: смолокура, дегтяря или того, кто смолил лодки, бочки, канаты. Вторая, менее вероятная, но возможная версия — от того же корня в значении «курить, дымить», то есть прозвище могли дать курильщику или тому, кто вечно пахнет дымом.

Суффикс -юга в русских фамилиях встречается редко и обычно придаёт слову экспрессивный, увеличительный или пренебрежительный оттенок (сравните: «ветрюга», «зверюга»). В фамилиях он чаще фиксируется в украинской и белорусской среде, где продуктивнее — например, фамилии Бортюга, Костюга, Хомюга. Таким образом, Смалюга — скорее всего, фамилия украинского или белорусского происхождения, образованная от прозвища с яркой профессиональной или характерологической окраской. На русской почве она могла бы звучать как Смалёв или Смальков.

Однофамильцы Смалюги встречаются преимущественно на западе современной России, в Брянской и Смоленской областях, а также в Беларуси, что подтверждает западнорусский ареал. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская — её носители, скорее всего, были ремесленниками, связанными с обработкой дерева, смолокурением или извозом (смолить сани и телеги было обязательным делом). В письменных источниках фамилия не засветилась в старых боярских списках, поэтому её история — народная, без громких страниц, но с чётким, осязаемым ремесленным следом.