Фамилия Смалев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива, а корень уходит в старый русский говор. В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Смаль. В разных говорах слово «смаль» имело два основных значения. Первое — «сало, жир, смалец». Прозвище Смаль могли дать либо человеку с заметной полнотой, либо, напротив, тому, кто занимался вытапливанием сала или торговлей им. Второе значение — диалектное, зафиксированное в южнорусских и украинских говорах: «смаль» означало «смола» или «вар». Тогда Смалем называли смолокура — человека, который добывал смолу из древесины, или того, кто смолил лодки и снасти. Оба значения вполне бытовые и нередко давали начало фамилиям.

Суффикс -ев указывает на модель образования, типичную для русских фамилий XIX века. Смаль → Смалев — «сын Смаля». Такая форма чаще встречалась в среде крестьян и мещан центральных и южных губерний России, где отчество на -ев закреплялось за потомками. Любопытно, что фамилия могла возникнуть и как вариант написания от более редкой основы «Смаль» (с мягким знаком), но в документах и переписях XIX века часто встречается именно твёрдый вариант.

Географически фамилия Смалев не частая, но устойчиво фиксируется в Курской, Воронежской и Ростовской областях, а также на востоке Украины. Это совпадает с ареалом слова «смаль» в значении «смола» — именно в этих краях смолокурение было распространённым промыслом. Встречаются и однокоренные фамилии — Смальков, Смальцев, Смалюков, но Смалев стоит особняком из-за своего суффикса: он прямо указывает на отчество от прозвища, а не на профессию.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия не выделяется отдельно, но её основа «Смаль» упоминается в ряду прозвищ, связанных с пищей и ремёслами. Споров между версиями практически нет: обе гипотезы (сало и смола) равновероятны, и выбор зависит от региона, где жил первый носитель. Если предки из южнорусских чернозёмных губерний — скорее смолокур, если из более северных или западнорусских — вариант с салом правдоподобнее.

Фамилия Смалев не относится к дворянским, не отмечена в родословных книгах, и её носители в массе своей — крестьяне и мещане. Это типичная «трудовая» фамилия, которая говорит о занятии или внешности предка без прикрас.