Фамилия Смальева — женская форма, а мужская, Смальев, образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Смальев буквально значит «сын Смаля» или «человек из семьи Смаля». Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Смаль.

Корень слова «смаль» неоднозначен, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать две основные версии, не навязывая единственную. Первая и самая вероятная: Смаль — это вариант прозвища Смоль или Смаль от слова «смола». В говорах «смалить» означало «смолить», «палить», «жечь». Такое прозвище мог получить человек, занимавшийся смолокурением — добычей смолы из древесины, распространённым промыслом в лесных регионах России. Либо же прозвище дали за внешность или характер: «смалёный» — смуглый, чернявый, или же едкий, «липкий» человек.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование: Смаль может восходить к диалектному «смаль» — мелкий, худой, щуплый. В некоторых южнорусских и украинских говорах это слово фиксировалось именно в таком значении. Тогда прозвище Смаль давали невысокому или худощавому человеку.

Фамилия Смальев — редкая. В отличие от массовых Смирновых или Кузнецовых, она не попала в общероссийские списки частотных фамилий. Географически её следы можно встретить на юге России и в Поволжье, где смолокурение и диалектная лексика были в ходу. Встречаются также однокоренные фамилии Смаль, Смалько, Смальков — все они из одного гнезда.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Смальев, скорее всего, происходили из крестьян или ремесленников, занятых в лесных промыслах. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что говорит о её простонародном происхождении.