Фамилия Смаль звучит коротко и немного загадочно, но за ней стоит вполне конкретное прозвище, а не имя. В основе, скорее всего, лежит украинский глагол «смалити» — жечь, палить, обжигать. Так что первое, что приходит на ум, — предок был связан с огнем: кочегар, кузнец или человек, выжигавший лес под пашни. Это самая правдоподобная версия, и она же самая простая.

Однако «смалить» имело и более узкое, профессиональное значение — добывать смолу. В лесных районах Украины и Белоруссии смолокурение было распространенным промыслом, так что Смалем вполне могли прозвать того, кто занимался этим тяжелым делом. Обе версии, и «огненная», и «смоляная», логично вписываются в бытовую логику прозвищ: человека называли по тому, что он делал руками.

Менее убедительно выглядит предположение, что Смаль — это сокращенное название жителя Смоленска. Такая версия существует, но она явно вторична: слишком уж просто и естественно объясняется фамилия через глагол, а вот почему смолянина должны были звать именно так, непонятно. Поэтому лингвисты обычно отбрасывают эту гипотезу.

Есть и еще один, более экзотический вариант — балтийская основа smail-, которая означает «острый» или «игла». Если принять эту версию, то прозвище Смаль могло характеризовать не род занятий, а характер: острого на язык, язвительного человека. Либо, если копнуть в сторону ремесла, — портного, который постоянно имел дело с иглой. Но эта гипотеза требует допущения о сильном балтийском влиянии, которое в украинских землях было не таким уж частым, поэтому она проигрывает «славянской» версии в убедительности.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Смаль без дополнительных суффиксов стало основой. В украинской традиции такие бессуффиксные фамилии не редкость, и они часто сохраняют исходный облик прозвища. Так что Смаль — это фамилия, которая буквально законсервировала в себе прозвище предка, будь то смолокур, кузнец или острослов.