Фамилия Смалий звучит по-украински и почти всегда указывает на род занятий предка. В основе лежит украинское слово «смалити» — обжигать, опаливать, палить. Соответственно, Смалий — это «тот, кто обжигает». Чаще всего так называли гончара, мастера, работавшего с обожжённой глиной: он делал посуду, игрушки, изразцы. Но прозвище могло закрепиться и за человеком другой «огненной» профессии — например, за тем, кто выжигал уголь или смолил лодки. Точного ответа тут нет, но гончарная версия самая распространённая и правдоподобная.

Словообразовательная модель простая: к глагольной основе добавили суффикс -ий, который в украинском языке часто превращает действие в название деятеля. По такому же принципу образованы, скажем, украинские фамилии Палий (тот, кто палит) или Валий. В русской традиции фамилию не переделывали, а оставили в исходной форме, поэтому она не получила типичных русских окончаний -ов или -ин.

Встречается фамилия в основном на Украине, особенно в центральных и южных областях, а также среди потомков украинских переселенцев в России и других странах. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII–XVIII веков, когда прозвища начали закрепляться за родами окончательно. Но конкретных дат и имён первых носителей в открытых документах нет, поэтому здесь приходится ограничиваться общими закономерностями.

Интересно, что однокоренные фамилии — Смаль, Смалюк, Смалько — разошлись по разным территориям и закрепились за разными ветвями одного большого «профессионального» гнезда. Если ваш предок носил фамилию Смалий, почти наверняка он был ремесленником, чья работа была связана с огнём и жаром. Это не дворянская и не крестьянская фамилия в строгом смысле — она из среды мастеровых людей, которые ценились в любом поселении.