Фамилия Смехотур — один из тех редких случаев, когда основа слова бросается в глаза своей яркостью, но её истинное происхождение неочевидно. Первое, что приходит на ум: связь со смехом и словом «тур» (бык). Однако в русской ономастике такая прямолинейная трактовка почти всегда ошибочна.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Смехотур. В нём соединились два корня: «смех» и «тур». «Тур» — это не только животное, но и древнерусское слово, означавшее «сильный, могучий», а также сохранившееся в диалектах значение «вспыльчивый, горячий человек». Таким образом, Смехотур — это человек, который смеётся громко, заливисто, «по-бычьи», или же тот, чей смех кажется окружающим неожиданным, диковатым. Другая, более прозаичная версия: прозвище могли дать весельчаку, который, несмотря на свой нрав, был крепок и силён.

Суффикса в фамилии нет — она представляет собой чистую основу, что характерно для украинских и белорусских фамилий, а также для некоторых русских прозвищных фамилий, которые не обросли типовыми окончаниями -ов или -ин. Встречается она преимущественно на западе России и в Беларуси, где слово «тур» в значении «бык» было особенно употребительно. В украинском языке «тур» также означало «упрямец», что добавляет оттенок значения: «смеющийся упрямец» или «весёлый, но несговорчивый человек».

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные сложные прозвища разбираются как типичные для допетровской эпохи, когда человека могли назвать по самому яркому внешнему или поведенческому признаку. Смехотур — прозвище, которое не давали в крещении, а закрепляли в быту. Со временем оно перешло в фамилию, сохранив свою первоначальную экспрессивность.

Фамилия редкая, в списках известных носителей не значится, что типично для прозвищ, не ставших дворянскими или купеческими. Скорее всего, предки Смехотуров были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по уличному прозвищу, которое закрепилось за целым родом.