Фамилия Смехов происходит от прозвища Смех, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «смеяться». Модель образования здесь простая и распространённая: прозвище становилось основой, а патронимический суффикс -ов добавлял значение «сын такого-то». То есть Смехов буквально означает «сын Смеха» или «потомок того, кого звали Смех».

Смысл прозвища неоднозначен, и это стоит разобрать подробнее. С одной стороны, Смехом могли назвать человека весёлого, беззаботного и простодушного, который легко располагал к себе окружающих. С другой — прозвище могло закрепиться за насмешником и зубоскалом, острым на язык. В народной традиции такие имена не всегда несли положительную оценку: иногда они отражали ироничное отношение к человеку, который слишком много смеётся или подшучивает над другими. Обе версии имеют право на существование, и в каждом конкретном роду значение могло быть своим.

Интересно, что прозвище Смех относится к группе так называемых «некалендарных» имён, которые давали не при крещении, а в быту, чтобы выделить человека среди однофамильцев. Такие прозвища часто были однословными и ёмкими, как здесь. В древнерусской традиции это обычная практика: человек получал имя по яркой черте характера, и оно закреплялось за ним в документах, а затем переходило к детям.

Редкий случай, когда фамилия звучит почти как нарицательное слово, и это создаёт ощущение, что предок носителя был человеком с характером. Не исключено, что в некоторых говорах прозвище могло иметь и другие оттенки — например, относиться к человеку, который «смешит» других, то есть балагур или скоморох. Но в целом ядро значения — смех, веселье или насмешка — остаётся неизменным.

Фамилия не слишком редкая, но и не массовая. Её носители встречаются в разных регионах России, что говорит о том, что прозвище возникало независимо в разных местах. В письменных источниках фамилию фиксируют с XVII века, когда началось массовое закрепление фамилий за крестьянскими и посадскими семьями.

Если говорить о словообразовании, то здесь нет сложных суффиксов вроде -ский или -ич, которые указывали бы на дворянское или шляхетское происхождение. Форма на -ов — это классический крестьянско-купеческий вариант, самый частотный в русской ономастике. Так что перед нами фамилия, которая сформировалась естественным путём из прозвища, без искусственных наслоений.

Стоит упомянуть и однокоренные фамилии, которые могли возникнуть параллельно: Смешков, Смешной, Смехунов. Они образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что показывает, как народ варьировал прозвища. Смехов же — самый лаконичный и прямой вариант.