Фамилия Смехнева — женская форма фамилии Смехнев, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. Сразу бросается в глаза необычный суффикс «-нев», который встречается реже, чем стандартные «-ов» или «-ин». Это не ошибка и не искажение, а вполне реальная, хоть и редкая, словообразовательная модель. Фамилии на «-нев» обычно образовывались от прозвищ или имён, оканчивающихся на «-ень» или «-ня», но с утратой конечного гласного. В данном случае в основе лежит прозвище Смехень или Смехня.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с прозвищем Смех. В древнерусском языке слово «смех» не только обозначало эмоцию, но и могло стать личным именем-прозвищем. Так могли назвать весёлого, жизнерадостного человека, балагура или шутника. В ономастике известны случаи, когда от имени Смех образовывали фамилии через разные суффиксы: Смехов, Смешков, Смехин. Форма Смехнев — это, вероятно, патроним (отчество) от формы Смехня. Смехня — это либо ласкательный вариант имени Смех, либо прозвище того же корня. Таким образом, Смехнев буквально означает «сын Смехни». Суффикс «-ев» здесь присоединился к основе «Смехн-», что дало конечное «-нев».

Менее вероятна, но не исключена версия от неканонического имени Смехно. Такие имена на «-но» (Смехно, Добрыня, Молчан) были распространены в древности, и фамилия от них строилась по той же схеме. Но в этом случае мы бы чаще ожидали форму Смехнов, а не Смехнев. Если же предположить, что в основе лежит слово «смехнуть» (в значении «усмехнуться»), то это уже глагольная основа, что для фамилий нетипично — обычно их строят от существительных или прилагательных.

Географически фамилия Смехнев (и Смехнева) встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда в одном регионе, что характерно для фамилий, образованных не от названия местности, а от личного прозвища. Носители фамилии могли быть крестьянами или посадскими людьми — прозвища давали всем сословиям, и закрепиться в качестве фамилии оно могло в любой среде. Социальный статус предка здесь не угадывается, зато хорошо читается его характер: скорее всего, это был человек, которого знали как балагура или весельчака, и это качество перевесило в прозвище все остальные.