Фамилия Смехнёв — звучная, с характерным русским суффиксом -ёв, который указывает на принадлежность. В основе, скорее всего, лежит нецерковное имя или прозвище Смех, Смехно. Такие «смешные» прозвища на Руси давали не только весельчакам и балагурам, но и, по народной примете, детям, чтобы обмануть нечистую силу: назовешь младенца Смехом — вырастет серьезным. Впрочем, могло быть и наоборот: прозвище закреплялось за человеком с легким нравом, умеющим рассмешить.

Разберем словообразовательную модель. Фамилия образована от основы «смех-» с помощью суффикса -н- и окончания -ёв. Форма Смехнёв (с ударением на последний слог) типична для северных и центральных говоров, где часто встречаются фамилии на -ёв (как Плетнёв, Гребнёв). Суффикс -н- в данном случае мог входить в полную форму прозвища: Смехно, Смешной. Отсюда и фамилия: буквально «сын Смехна».

Есть и менее очевидная версия. В некоторых диалектах слово «смех» могло означать не только эмоцию, но и, например, гриб-сморчок или даже предмет одежды — так называли широкий рукав или оборку. Если прозвище дали портному или швецу, то Смехнёв — потомок мастера, шившего «со смехом», то есть с пышными складками. Однако эта гипотеза не подкреплена массовыми примерами в ономастических источниках, поэтому основная версия — прозвищная, от характера.

Фамилия редкая, не входит в списки самых распространенных. Встречается в основном в Вологодской, Архангельской областях и на Урале — в регионах, где хорошо сохранились древние прозвищные формы. Сословного барьера у Смехнёвых не было: так могли называть и крестьянина, и посадского человека. В документах XVII–XVIII веков такая фамилия могла писаться через «о» — Смехнов, что часто случалось из-за аканья, но современная норма закрепила написание через «ё».

Если ищете своих Смехнёвых, стоит обратить внимание на переписи населения Вятской и Пермской губерний — там эта фамилия встречается наиболее плотно.