Фамилия Смеховы — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку за характер или манеру поведения, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Смех, которое восходит к глаголу «смеяться». Так могли назвать жизнерадостного человека, балагура, того, кто часто и заразительно хохотал, либо, что тоже вероятно, ироничного насмешника, острослова, умевшего подметить чью-то слабость.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Смех добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Смехов означало «сын Смеха», то есть потомок человека по прозвищу Смех. По такой же схеме возникли тысячи русских фамилий от личных прозвищ: например, Громов, Шутов, Веселов. Суффикс -ов — самый распространённый в русской ономастике, он указывает на принадлежность к роду, и его использование говорит о том, что фамилия оформилась в северных или центральных великорусских землях, где эта модель преобладала.

Интересно, что прозвище Смех могло иметь и охранительную функцию. В крестьянской среде бытовал обычай давать детям «обманные» имена — чтобы отвести от них беду, сглаз или болезни. Считалось, что имя, означающее что-то несерьёзное или даже отрицательное, обманет злых духов, и ребёнок вырастет здоровым. В этом ряду стоят имена Некрас, Нелюб, Горе, а также Смех — как оберег от печали и несчастий. Поэтому носитель прозвища Смех вовсе не обязательно был весельчаком; иногда это имя давали с противоположным смыслом, как пожелание лёгкой и радостной жизни.

Встречается и менее вероятная, но возможная версия, связывающая фамилию с мирским именем Смех, которое фиксировалось в новгородских и псковских писцовых книгах. Впрочем, большинство исследователей сходятся на том, что прозвищная основа здесь первична. Фамилия Смехов фиксируется в разных регионах России, что неудивительно: прозвища, связанные с эмоциями и характером, были повсеместны и не привязывались к одной местности.

Стоит отличать фамилию Смехов от фамилии Смехин. Вторая образована по другой модели — с суффиксом -ин, который присоединялся к основам на -а/-я (например, от имени Смеха). Обе фамилии родственны, но указывают на разные ветви одного корня.

Точное время возникновения фамилии Смеховы установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных слоях общества шёл неравномерно. Крестьяне и посадские люди получали фамилии позже дворян, поэтому окончательный ответ о времени и месте появления конкретной ветви Смеховых можно дать лишь после изучения архивных документов, ревизских сказок и метрических книг. Однако сам корень фамилии говорит о многом: перед нами яркий памятник народной культуры, запечатлевший в одном слове и наблюдательность предков, и их отношение к человеческому нраву.