Фамилия Смехотворов — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не место, а целое прозвище-оксюморон. Она образована от устойчивого выражения «смех творить», то есть «вызывать смех, смешить». В древнерусском языке глагол «творить» имел более широкое значение — «делать, производить», поэтому «смехотвор» — это буквально «создатель смеха», шутник, балагур, скоморох. Суффикс -ов указывает на принадлежность: сын Смехотвора.

Интересно, что в современном русском языке слово «смехотворный» приобрело ироничный оттенок («нелепый», «вызывающий насмешку»), но в XV–XVII веках, когда формировались прозвищные фамилии, такого значения не было. Смехотвором могли назвать не только профессионального потешника (скомороха или придворного шута), но и просто веселого, остроумного человека, вокруг которого всегда собиралась компания. В отличие от фамилий на -ин (Петухин, Смешин), модель с -ов типична для прозвищ, оканчивающихся на твердый согласный.

Географически фамилия встречается крайне редко, в основном в центральных областях России. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о ее позднем закреплении — возможно, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам. Сословно носители Смехотворовых, скорее всего, были из бывших государственных или помещичьих крестьян, так как дворянских родов с такой фамилией нет.

Словообразовательная модель здесь необычна: основа — не существительное, а глагольное сочетание («смех творить»). Это сближает фамилию с такими редкими примерами, как Доброхотов (от «добро хотеть») или Пустозвонов (от «пусто звонить»). В отличие от них, Смехотворов сохранил прямую связь с юмором, и сегодня носитель этой фамилии может с улыбкой вспомнить, что его предок был тем самым человеком, который «творил смех» в своей деревне.