Фамилия Смельчаков — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но за простотой скрывается любопытный словообразовательный нюанс. Основа, очевидно, — прилагательное «смелый» или существительное «смельчак». Человек, получивший такое прозвище, явно выделялся отвагой, дерзостью или решительностью. Однако фамилия образована не напрямую от слова «смельчак», а через суффикс -ов, что указывает на принадлежность: Смельчаков — сын Смельчака.

Интересно, что в русской ономастике фамилии на -чаков встречаются реже, чем на -ов или -ин. Модель «основа на -ак/-чак + -ов» типична для прозвищ, образованных от характерных черт или занятий. Сравните: Рыжак → Рыжаков, Добряк → Добряков. В случае со Смельчаковым мы видим ту же схему, но с усилением суффиксом -ч-, который придаёт слову разговорный или даже шутливый оттенок. «Смельчак» — это не просто смелый, а человек, чья храбрость бросается в глаза, возможно, граничит с удальством.

Фамилия не имеет чёткой географической привязки, но по распространению тяготеет к центральным и южным регионам России. В документах XVII–XVIII веков подобные прозвища нередко фиксировались среди служилых людей и крестьян: смелость была востребована и на границе, и в повседневной жизни. В дворянских родословных Смельчаковы не встречаются — фамилия явно крестьянского или посадского происхождения.

Стоит упомянуть возможную, хотя и менее вероятную, версию от нецерковного имени Смел, которое в древнерусской антропонимии фиксируется как личное имя-характеристика. В таком случае Смельчаков — патроним от Смелко или Смельчко, то есть «маленький Смел». Но большинство исследователей склоняются к прозвищной версии: прямому указанию на качество характера предка.