Фамилия Смелик — это, скорее всего, прозвище, закрепившееся за родом. В его основе лежит древнерусское прилагательное «смелый» — отважный, бесстрашный, неустрашимый, храбрый, решительный, не боящийся трудностей. Очевидно, такое прозвище отражало особенности характера и поведение основателя фамилии: его смелость, дерзость или готовность идти на риск. Подобные прозвища были распространены повсеместно, ведь личные качества человека всегда служили самым простым и точным способом его идентификации в общине.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «смел-» добавили уменьшительно-ласкательный или, точнее, «притяжательный» суффикс «-ик». В русской ономастике суффикс «-ик» часто указывал на принадлежность к роду или на характерную черту, но в данном случае он скорее выполнял функцию прозвищного окончания, подчёркивая носителя как «того самого смелого». Это отличает фамилию от более массовых «Смелов» или «Смелых», где образование шло через стандартные патронимические суффиксы. Форма на «-ик» встречается реже и звучит по-южнорусски или по-украински, что наводит на мысль о географическом происхождении рода.

Есть и вторая, более редкая гипотеза, которую нельзя сбрасывать со счетов. Она связывает фамилию не с характером, а с местом жительства. Смела — это город на Украине в Черкасской области, расположенный на реке Тясмин. В этом случае Смелик — это прозвище выходца из Смелы, то есть «смелянин». Такая модель тоже встречалась: переселенцев часто называли по названию покинутого города или села. Однако здесь есть нюанс: суффикс «-ик» в этом значении менее типичен, чем «-ец» (Смелец) или «-ский» (Смелянский). Поэтому версия с прозвищем от «смелый» выглядит правдоподобнее, хотя топонимический след полностью исключать нельзя — особенно если учесть, что фамилия с таким окончанием могла сформироваться именно в украинской среде, где город Смела известен с давних времён.