Фамилия Смеловец — редкий случай, когда прозвище застыло в форме, почти не изменившейся за века. В её основе лежит древнерусское прилагательное «смелый», то есть отважный, решительный, не знающий страха. Суффикс -ец указывает на носителя качества: так на Руси называли человека, который выделялся смелостью среди других. Смеловец — это буквально «храбрец», «удалец».

Такие прозвища давали не просто за характер, а за конкретные поступки. В дружинной среде или на войне смельчак мог получить это прозвище после боя. В мирной жизни — за то, что первым вступался за слабого или брался за опасное дело. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от имени отца (чей сын? — Смелов), форма на -ец фиксировала самого человека, а не его потомка. Поэтому Смеловец — это не «сын Смелого», а сам Смелый.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ец в прозвищах был особенно распространён. Встречается она и в северных областях России, но редко. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания казаков и посадских людей с таким прозванием — например, в реестрах запорожского войска или в переписных книгах Смоленщины.

Слово «смеловец» не стало нарицательным и не вошло в активный словарь, поэтому фамилия сохранила прямую связь с древним значением. В отличие от однокоренных Смелов, Смеляков, Смельчак, форма Смеловец звучит архаично и даже былинно — как имя героя из народного эпоса. Носитель этой фамилии может быть уверен: его предок был человеком, которого в округе знали не по ремеслу или внешности, а по отваге.