Фамилия Смеловцев — один из тех случаев, когда прозвище предка перешло в фамилию почти без изменений, лишь обрастя патронимическим суффиксом. В основе лежит прилагательное «смелый». Но не торопитесь записывать далёкого предка в храбрецы: в старину «смелый» означало не только «отважный», но и «дерзкий», «нагловатый», «бойкий на язык». Прозвище Смелой или Смелый могли дать как человеку, не знающему страха, так и тому, кто не лез за словом в карман или позволял себе вольности в поведении.

Модель образования фамилии — суффикс -ев- с последующим -ц- и окончанием -ев. Это редкий и показательный случай. Фамилии на -евцев характерны для северных и центральных губерний России, особенно для Вятки, Перми и Архангельской земли. Сначала от прозвища Смелой образовалось отчество Смелов («сын Смелого»), а затем от него — фамилия Смеловцев, то есть «внук Смелова» или «потомок Смелого». Такая цепочка (прозвище → отчество → фамилия) типична для крестьянских родов, где фамилии закрепились поздно, в XVIII–XIX веках, и часто фиксировали не имя, а именно прозвище предка.

В ономастических справочниках фамилия не числится среди самых распространённых, но её носители встречаются в документах по Вологодской и Вятской губерниям. Поскольку прозвище Смелой было нередким, Смеловцевы могли быть и крестьянами, и посадскими людьми, и однодворцами — сословной привязки у фамилии нет. Примечательно, что в некоторых говорах «смеловец» могло означать не только человека, но и предмет — например, так называли удалой, рискованный поступок. Однако в фамилии закрепилось именно родовое прозвище, а не нарицательное значение.

Есть и альтернативная, менее убедительная версия: от топонима Смелово (такие деревни есть в Тверской и Костромской областях). Тогда Смеловцев — выходец из Смелова. Но против этой гипотезы говорит суффикс -ев- в середине: для жителей по названию села чаще образовывали фамилии на -ский (Смеловский). Так что версия с прозвищем остаётся основной.