Фамилия Смешаков — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на его характер или манеру поведения. В основе лежит глагол «смешить» или прилагательное «смешной». Скорее всего, первого носителя прозвища Смешак или Смешака (форма с суффиксом -ак-/-як-, типичная для личных прозвищ) окружающие прозвали так за веселый нрав, умение рассмешить, склонность к шуткам и балагурству. В русских говорах слово «смешак» могло означать «шутник», «забавник», «потешник».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Смешак + патронимический суффикс -ов, дающий значение «сын Смешака» или «принадлежащий Смешаку». Такая модель в XV–XVII веках была основной для формирования русских фамилий у крестьян, посадских людей и служилых низших чинов. Суффикс -ак- в прозвищах часто придавал оттенок характерности или профессии (Рыбак, Гуляк, Смешак), поэтому фамилия Смешаков органично вписывается в ряд одноструктурных фамилий вроде Хохлаков, Веселовских.

Есть и более редкая, но не лишенная оснований версия: происхождение от нецерковного имени Смешак. В дохристианской традиции детям могли давать имена-обереги, отражающие желаемое качество (чтобы ребенок рос веселым) или, наоборот, отталкивающие зло (например, имя Злоба давали, чтобы зло обошло стороной). Смешак в этом контексте — имя-пожелание легкой и радостной жизни.

Географически фамилия Смешаков не относится к массовым, но встречается в центральных и северных регионах России, в частности в Вологодской, Костромской и Кировской областях. Это косвенно подтверждает ее «народное» происхождение: в зонах позднего закрепощения крестьянства фамилии часто фиксировались в документах именно по прозвищам, а не по имени отца. В писцовых и переписных книгах XVII века на Русском Севере можно встретить упоминания крестьян с прозвищем Смешко, что является фонетическим вариантом той же основы.

В отличие от фамилий, образованных от церковных имен (Иванов, Петров), Смешаков несет в себе прямую характеристику человека. Предок-родоначальник, скорее всего, был заметным в своей общине весельчаком, скоморохом или просто человеком, за которым закрепилась репутация «смешного». Фамилия не имеет отношения к «смешению» или чему-то «смешанному» — это чисто русская народная модель, идущая от живого разговорного слова.