Фамилия Смигунов — одна из тех, где угадывается живое прозвище, а не книжное или церковное имя. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Смигунов — сын Смигуна. Основа же требует разбора: в русских говорах «смигун» — это человек, который часто и быстро моргает, щурится или имеет привычку «смигивать» (смахивать, стряхивать). Прозвище могли дать либо за беспокойный, бегающий взгляд, либо за физическую особенность — например, нервный тик века.

В ономастике есть и другая, более редкая версия. Слово «смигать» в диалектах означало «сбивать, сшибать» (ср. «смигнуть яблоко»). В таком случае Смигун — это прозвище драчуна или человека, который сшибал что-то по неловкости. Третья гипотеза связывает фамилию с литовским корнем smigti — «вонзаться, протыкать»: на западнорусских землях, где было сильное балтское влияние, «смигун» могло означать колющего оружием, бойца. Но эта версия менее убедительна, так как фамилия распространена не только на западе, а по всей центральной России.

Географически Смигуновы встречаются в основном в бывших Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниях. Это типично крестьянская фамилия, без признаков дворянского или духовного происхождения: суффикс -ов и прозвищная основа характерны для простонародной среды. В писцовых книгах XVII-XVIII веков такая фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в середине XIX века, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.

Интересно, что фамилия Смигунов не имеет однокоренных аналогов с другим суффиксом (например, Смигуновский или Смигунцев). Это делает её изолированной в словообразовательном гнезде: носители прозвища Смигун, видимо, не образовывали от него других форм, и фамилия осталась в единственном варианте. Для потомков это значит одно: предок был человеком с заметной, бросающейся в глаза чертой — либо быстрым взглядом, либо неловкой рукой.