Фамилия Смилтане — одна из тех, что почти наверняка укажет на латышские или, шире, балтийские корни. В русском языковом контексте она выглядит чужеродно из-за окончания, и это главная подсказка. В латышском языке фамилии женщин часто образуются с помощью суффикса -е, а мужские варианты оканчиваются на -с или -ш. Соответственно, Смилтане — это женская форма фамилии, мужской аналог которой звучал бы как Смилтанс (Smiltāns).

Основа фамилии восходит к латышскому слову «smilts» (песок) или «smiltājs» (песчаное место, дюна). Словообразовательная модель проста: к корню, обозначающему природный объект или характеристику местности, добавлялся суффикс принадлежности -āns, что в целом типично для латышских фамилий, образованных от топографических прозвищ. Таким образом, Смилтанс — это человек, живший на песчаной почве, у песчаного карьера, на дюне или получивший прозвище «Песчаный» по месту жительства.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, которые в подавляющем большинстве были патронимическими (по отцу), латышские фамилии часто фиксировали именно место жительства, род занятий или внешнюю черту. Смилтане — яркий пример «топографической» фамилии. В XIX веке, в период массового присвоения фамилий латышским крестьянам (после отмены крепостного права в 1860-х годах в Лифляндии и Курляндии), такие прозвища легко становились официальными фамилиями. Носитель фамилии Смилтане, скорее всего, происходил из семьи крестьян или батраков, чей дом стоял на песке — либо на берегу реки или моря, либо в местности с песчаными почвами, которые в Прибалтике встречаются часто.

С точки зрения географии, фамилия Смилтане (и Смилтанс) наиболее распространена в Латвии, особенно в исторических регионах Курземе и Земгале. В России она встречается редко, обычно у потомков латышских переселенцев, которые переезжали во времена Столыпинской реформы или в советский период. Написание фамилии устойчиво, без вариантов транслитерации, что говорит о её позднем и официальном закреплении.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Смилга (от «smilga» — полевица, трава, растущая на песке) и Смилтниекс (от «smiltnieks» — пескоструйщик или житель песчаной местности) показывает, что все они объединены темой песка, но Смилтане прямо указывает на свойство места, а не на растение или профессию. Это делает фамилию «чисто географической» — без дополнительных смысловых наслоений.