Фамилия Смишляев ставит перед исследователем несколько загадок, и главная из них — её основа. На первый взгляд она кажется производной от глагола «смыслить» (понимать, разбираться), но при детальном разборе выясняется, что прямой путь «смысл → Смышляев» был бы логичнее, чем «Смишляев». Именно эта разница в гласной — «и» вместо «ы» — указывает на иную, более редкую версию происхождения.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не «смысл», а древнерусское слово «смишляти» или диалектное «смишлять», которое означало «придумывать, измышлять, затевать». В говорах северных и центральных губерний России слово «смишля» могло быть прозвищем для человека выдумщика, затейника, того, кто постоянно что-то прикидывает и планирует. Это не обязательно отрицательная характеристика — скорее, указание на живой ум и склонность к хитрости. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что фамилия формировалась в среде, где было распространено «аканье» или мягкий вариант основы: Смишляй — сын Смишляя, то есть Смишляев.

Менее вероятна, но не исключена связь с «мышлять» (от «мышль» — мысль, умысел) с приставкой «с-». В этом случае фамилия означала бы «со-мыслитель», «единомышленник». Однако такая словообразовательная модель для прозвищного имени нехарактерна — обычно приставка «с-» в фамилиях встречается в книжных, семинарских вариантах (Смысловский), а не в народных. Поэтому версия с диалектным «смишлять» выглядит убедительнее.

Фамилия Смишляев не относится к числу широко распространённых. Её очаги встречаются в Поволжье и в некоторых областях Центральной России, что подтверждает её корни в народной, а не дворянской среде. Носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей, и прозвище родоначальника подчёркивало не столько учёность, сколько практическую сметку и способность находить нестандартные решения в быту. Важно не путать её с более частой фамилией Смышляев — они однокоренные, но разошлись в произношении и написании ещё в XVII–XVIII веках из-за особенностей местных говоров.