Фамилия Смоголев — одна из тех, где буквальное прочтение обманчиво. На первый взгляд кажется, что в основе лежит глагол «смог» (сумел), но это ложный след. На деле корень здесь тянется к диалектному слову «смоголь», которое в разных говорах означало либо «грязь, сажа, копоть», либо «вялый, хилый человек». Прозвище Смоголь могли дать либо тому, кто вечно ходил чумазым (кузнец, печник, трубочист), либо человеку болезненному и слабосильному.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Смоголев). Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, что типично для «производственных» и «характерологических» фамилий русского севера и центральной России. Интересно, что в псковских и тверских говорах «смоголь» также имело значение «мелкий, ничтожный человек» — возможно, прозвище давали невысокому или незнатному мужику.

В отличие от фамилий вроде Смолянинов (связанных со смолокурением), Смоголев стоит особняком: он не указывает на конкретное ремесло, а скорее на внешний вид или социальный статус. Если предок был «смоголем» — грязнулей или замухрышкой, — то фамилия закрепилась за его потомками уже без оценочного оттенка. В дореволюционных переписях Смоголевы чаще всего встречаются в Вологодской и Костромской губерниях, что подтверждает северное происхождение корня.

Встречаются варианты Смоголь, Смоголов, но форма Смоголев — самая распространённая. Поскольку фамилия редкая, её носители, вероятно, восходят к одному или нескольким локальным родам. Окончание на -ев, а не на -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный («ль»), что лишний раз подтверждает исконность формы.