Фамилия Смогалев происходит от прозвища Смогаль. В основе лежит диалектный глагол «смогать» — в южнорусских и среднерусских говорах он означал «сучить, ссучивать», то есть скручивать нити или пряжу. Смогалем называли того, кто занимался смоганьем — сматыванием или сучением ниток. Это мог быть либо ткач, либо прядильщик, либо человек, который готовил пряжу для ткачества.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Смогалев — сын Смогаля. Модель образования типична для русских фамилий, но основа встречается редко. В отличие от более частых профессиональных фамилий вроде Ткачев или Пряхин, Смогалев сохранила узкое, почти забытое ремесленное название.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «смогать» значило «мотать, наматывать» в переносном смысле — «смогать кого-то» означало обмануть, обвести вокруг пальца. Тогда прозвище Смогаль могло закрепиться за хитрым, изворотливым человеком. Но эта гипотеза слабее: профессиональные прозвища в основе фамилий встречаются чаще, чем прозвища по чертам характера, а глагол «смогать» в значении «обманывать» был локальным и недолгим.

Фамилия географически привязана к югу России. В дореволюционных переписях Смогалевы встречаются в Тамбовской, Воронежской и Рязанской губерниях — как раз в зоне распространения говоров, где «смогать» означало сучение ниток. Вероятнее всего, предок Смогалевых был ремесленником, работавшим с пряжей, и его занятие закрепилось за родом в виде фамилии.