Фамилия Смогунов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранило в себе глагол в личной форме. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от существительных (Кузнецов, Попов) или притяжательных прилагательных, здесь мы видим застывшую форму первого лица множественного числа: «смогу́н» — тот, кто может, способен, «могучий» человек. Если точнее, то основа восходит к древнерусскому глаголу «смочи» (смочь, суметь). Прозвище Смогун давали человеку сильному, умелому, на которого можно положиться — своего рода «всемогущий» или «умелец».

Суффикс -ов указывает на классическую модель образования русских фамилий в конце XIX — начале XX века: Смогунов — буквально «сын Смогуна» или «из рода Смогуна». Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где фамилии часто закреплялись за крестьянами после отмены крепостного права. Встречается фамилия и в несколько ином написании — Смогуновъ (с твёрдым знаком в дореволюционных документах), что иногда путают с однокоренной, но более редкой фамилией Смоганов (от «смогать» — справляться с работой).

Интересно, что в некоторых говорах слово «смогун» имело ироничный оттенок: так могли назвать хвастуна, который берётся за любое дело, но не всегда доводит до конца. Однако основное значение всё же положительное — человек с характером, способный преодолеть трудности. Географически фамилия чаще всего встречается в Поволжье и на Урале, что подтверждается архивными записями XIX века: в метрических книгах Саратовской и Пермской губерний упоминаются крестьяне Смогуновы, занимавшиеся земледелием и ремёслами.

Таким образом, фамилия Смогунов — не про происхождение от имени или профессии, а про личное качество предка. Она говорит о том, что родоначальник выделялся силой, умением или авторитетом, и это качество закрепилось за его потомками в виде фамилии.