Фамилия Смоленков образована от прозвища Смоль, которое, в свою очередь, восходит к нарицательному «смола». В старину прозвище Смоль могли дать человеку по роду занятий: смолокуру, который гнал дёготь и смолу из сосновой коры, или тому, кто торговал этим липким и пахучим товаром. Кроме того, прозвище Смоль могло указывать и на особенности внешности предка: возможно, он был смуглый, черноволосый, — в народе таких людей нередко сравнивали с вымазанными смолой.

Сам по себе суффикс -енк- в этой фамилии — уменьшительный. Он встречается в северных и сибирских говорах, а также в украинской традиции, но в данном случае он присоединился не к имени, а к прозвищу. Это говорит о том, что основой стала не крестильная форма, а именно обиходное, уличное имя Смоль или Смоля. Позже к нему добавили патронимический суффикс -ов, который буквально отвечает на вопрос «чей ты?» — то есть «сын Смоли». Так из прозвища одного человека выросла фамилия, закрепившаяся за его потомками.

Стоит заметить, что фамилия Смоленков не имеет прямого отношения к городу Смоленску, хотя на слух такое созвучие кажется очевидным. Смоленскими в старину называли выходцев из Смоленской земли, но здесь корень другой — он связан со смолой, а не с географическим названием. Впрочем, полностью исключать версию о прозвище «Смоленский» тоже нельзя: если предка звали Смоленка (то есть приезжего из-под Смоленска), то фамилия могла образоваться и от этого прозвища. Однако более органичной и распространённой выглядит версия со смолой: она объясняет и суффикс, и само прозвище, которое легко могли дать человеку, работавшему с этим веществом.

В ономастических трудах, например в работах Б. Унбегауна, отмечается, что прозвища, связанные с ремёслами и природными материалами, были одними из самых частых источников русских фамилий. Смоленков — яркий пример такой модели: короткое, ёмкое прозвище, которое пережило века и превратилось в родовое имя.