Фамилия Смоленкин — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от географического названия не напрямую, а через цепочку уменьшительных и притяжательных суффиксов. Вопреки возможному первому впечатлению, она не производится от названия города Смоленск с помощью простого суффикса -ин. Если бы предок был просто «из Смоленска», мы бы получили фамилию Смоленсков (по модели «москвич — Москвин» или «тверяк — Твериков»). Здесь же работает другая модель.

В основе лежит прозвище или некалендарное имя Смоленка. Так в старину могли называть выходца из Смоленска или Смоленской земли, но с оттенком уменьшительности или пренебрежения — «маленький смолянин», «парень из-под Смоленска». Либо же имя Смоленка давали младшему сыну в семье, где старший уже носил прозвище Смолянин или Смоленец. Суффикс -к- в русских прозвищах часто указывал на молодость или неполноту признака (ср. Козёл и Козлик, Борода и Бородка).

Далее к основе Смоленк- добавился типичный русский притяжательный суффикс -ин, образующий фамилии от слов женского рода или от слов, оканчивающихся на -а/-я. Таким образом, «Смоленкин» буквально означает «сын Смоленки» или «принадлежащий Смоленке». Это типичная «полуотчество» — фамилия, застывшая в форме родительного падежа от прозвища.

Интересно, что фамилия Смоленкин почти не встречается в центральных и южных регионах России, где говорят «смоляне». Её ареал тяготеет к северным и поволжским говорам, где слово «смоленка» могло обозначать не только человека, но и особый сорт льна или конопли, привозимых из Смоленской губернии. В этом случае предок мог получить прозвище Смоленка не за место рождения, а за торговлю этим товаром — «Смоленка» как продавец смоленского льна. Обе версии правдоподобны, но первая (географическая) встречается в русской ономастике чаще.

С точки зрения словообразования фамилия Смоленкин стоит в одном ряду с Калугин (от Калуга), Тверитин (от Тверь) и Рязанкин (от Рязань). Однако она примечательна тем, что сохранила не книжную, а народную, разговорную форму названия жителя — не «смолянин», а уменьшительное «смоленка».