Фамилия Смоленков образована от личного прозвища Смоль, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «смола». Так что перед нами типичная славянская «профессиональная» фамилия: основатель рода, скорее всего, занимался добычей смолы — смолокурением. Это был тяжелый и грязный промысел, требовавший особых навыков: нужно было не только валить деревья, но и правильно выжигать из них живицу, чтобы получить качественный продукт для смоления лодок, канатов или изготовления дегтя. Впрочем, прозвище Смоль могло указывать не только на ремесло, но и на внешность — так могли назвать человека смуглого, черноволосого, с «смоляными» волосами.

Интересно, что фамилия Смоленков звучит почти как прилагательное от топонима Смоленск, но на самом деле это не так. Суффикс -ов в данном случае присоединен не к названию города, а к прозвищу Смоль, что подтверждает его прозвищное происхождение. Иначе мы бы имели дело с фамилией Смоленский или Смолянинов. Здесь же цепочка простая: Смоль → Смоленко (так могли называть сына или потомка Смоли) → Смоленков. Форма с суффиксом -енко типична для украинских и южнорусских земель, что может указывать на географию происхождения рода.

Есть и еще одна, менее очевидная версия, которую ономасты иногда упоминают. В некоторых говорах «смолью» называли не только смолу, но и сажу, копоть. Тогда прозвище Смоль могло закрепиться за человеком, чья работа была связана с огнем, печью или кузницей. Но эта гипотеза менее правдоподобна, поскольку основное значение слова все же связано именно со смолой, и промысел смолокуров был широко распространен в лесных районах России.

Точное место и время возникновения фамилии Смоленков сейчас назвать сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвища, подобные Смоли, могли закрепляться в разных регионах независимо друг от друга. Однако сама фамилия — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший память о ремесле, которое кормило наших предков и без которого невозможно было представить жизнь в лесной полосе.