Фамилия Смоленина — женская форма, мужской вариант — Смоленин. В русской фамильной системе суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — смоленин, то есть сын или потомок Смолени. Сама основа фамилии ведёт к прозвищу Смоленя, которое могло означать человека, связанного со смолой.

Смола в доиндустриальной России — стратегический продукт. Её добывали из сосны и берёзы, использовали для пропитки корабельных канатов, смазки колёс, изготовления дёгтя и как герметик в строительстве. Прозвище Смоленя могли дать смолокуру — человеку, который выгонял смолу в лесу, или торговцу смолой. Такие промыслы были особенно распространены на севере и северо-востоке Европейской России: в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях. В этих краях фамилия Смоленин встречается до сих пор чаще, чем в чернозёмной полосе.

Есть и другая, менее очевидная версия. В старых новгородских говорах слово «смоленина» могло означать «смолистое дерево» или «сосна». В таком случае фамилия не профессиональная, а топонимическая: Смолениным могли прозвать человека, жившего у смолистого бора или на Смоленке — так нередко называли речки и урочища, где жгли смолу. Эта версия объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения (в отличие от массовых Смирновых или Кузнецовых): она привязана к конкретному ландшафту и местному слову.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна, но не шаблонна. Суффикс -ин присоединён не к крестильному имени (как в Иванов или Петров), а к прозвищу на -еня. Такая модель — Смоленя → Смоленин — характерна для северных и сибирских фамилий, где ценили не «книжное» имя, а живое прозвище по делу. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи описаны как типичные для промыслового севера.

О сословной принадлежности Смолениных можно лишь догадываться. Скорее всего, предки были государственными или помещичьими крестьянами, реже — посадскими людьми, занятыми в лесных промыслах. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано.