Фамилия Смольцов — притяжательное прилагательное, образованное с помощью патронимического суффикса -ов. Основа здесь — прозвище Смолец. Вопрос в том, что именно означало это прозвище.

Первая и самая прямая версия — профессиональная. Смолец — это человек, занятый смолокурением, то есть добычей смолы из древесины. На Руси смолу широко использовали для пропитки канатов, деревянных деталей кораблей, как смазку для осей телег. Смолокурение было распространённым промыслом в лесных районах, особенно на севере и в центральной России. Таким образом, предок Смольцовых мог быть смолокуром или торговцем смолой.

Вторая версия — топонимическая. Смолец — это житель местности, название которой происходит от того же корня. В России есть несколько рек Смолка, а также село Смольцы (например, в Ивановской области). В этом случае фамилия указывает на географическое происхождение человека.

Третья, менее вероятная, но возможная версия — прозвище по внешности или характеру. «Смолью» в старину называли что-то чёрное, блестящее, липкое. Прозвище Смолец могли дать человеку со смуглой кожей, чёрными волосами или же слишком навязчивому, «прилипчивому» в общении.

Примечательна редкая морфологическая деталь: суффикс -цов в фамилии Смольцов указывает, что прозвище Смолец было образовано с помощью суффикса -ец (сравните: купец — купцов, молодец — молодцов). Это более архаичная модель, чем обычные фамилии на -ов от основ на твёрдый согласный. В быту и документах фамилию могли произносить и писать как Смольцев, что встречается реже, но отражает ту же самую основу.

Сословная принадлежность Смольцовых могла быть разной. В крестьянской среде — почти наверняка потомки смолокуров. В среде духовенства — фамилия тоже встречается, так как семинаристам часто давали фамилии по местности их рождения. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована, что указывает на её преимущественно простонародное происхождение.