Фамилия Смельцов — наглядный пример того, как русская фамилия строится на характере. Основа здесь прозрачна: прилагательное «смелый». Суффикс -ов- указывает на стандартную модель русских фамилий, образованных от прозвищ: Смелец (смелый человек) + -ов = Смельцов, то есть «сын Смельца» или «из рода Смельца».

Слово «смелец» в древнерусском языке означало не просто храбреца, а человека, который действует дерзко, порой даже с оттенком удали. В говорах могло быть ироничное значение — «отчаянная голова», «сорвиголова». Поэтому первый носитель прозвища Смелец — это, скорее всего, не былинный богатырь, а реальный человек, который не боялся спорить с сильным, лезть в драку или браться за рискованное дело. В крестьянской среде такое прозвище могли дать либо за воинскую доблесть (если человек служил в рекрутах или участвовал в ополчении), либо за бытовую смелость — например, за то, что не побоялся пойти на медведя.

Интересно, что фамилия Смельцов — относительно редкая по сравнению с однокоренными Смелов или Смеляков. Исследователи русских фамилий (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят такие формы к числу «характерологических» — то есть образованных от черт личности. В отличие от фамилий на -ин (типа Смельцин), форма на -ов более характерна для центральных и северных областей России.

Суффикс -ец в основе «смелец» мог иметь и уменьшительно-ласкательный оттенок: не просто смелый, а «смельчак», «молодец». В документах XVI–XVII веков встречаются записи о крестьянах с прозвищем Смелец в Новгородской и Вологодской землях. Именно оттуда, вероятно, и пошла фамилия — из среды свободных крестьян-северян, где ценилась личная удаль.

В написании фамилии стоит обратить внимание на одну деталь: в дореволюционных метрических книгах её нередко писали через «а» — «Смальцов», под влиянием акающего произношения. Но этимологически корень остаётся «смел-», и современная орфография это закрепила.