Фамилия Смельцова хранит память о прозвище дальнего предка — Смелец. В основе лежит прилагательное «смелый», то есть отважный, бесстрашный, решительный, не боящийся трудностей. Такое прозвище отражало характер и поведение основателя рода: видимо, он выделялся храбростью и твёрдостью. От прозвища Смелец через притяжательное прилагательное («чей?» — Смельцов) и образовалась фамилия. Суффикс -ов указывает на принадлежность потомку, так что Смельцова буквально означает «дочь или жена Смельца».

Есть и вторая версия, менее вероятная, но любопытная. Она связывает прозвище с украинским городом Смела в Черкасской области, стоящим на реке Тясмин. Город известен с конца XVI века, и человека, приехавшего оттуда, могли прозвать Смельцом — по месту происхождения. Однако для русских фамилий такая модель встречается реже, чем прозвища по личным качествам. К тому же прилагательное «смелый» и его производные широко бытовали в народной речи, поэтому версия о характере предка выглядит правдоподобнее.

Интересно, что фамилия Смельцов не единственная в этом ряду. Родственные образования — Смелов, Смельчаков, Смеляков — тоже отталкиваются от того же корня, но с разными суффиксами. Смельцов выделяется именно уменьшительно-ласкательным оттенком: суффикс -ец придавал прозвищу не только «храбрец», но и оттенок близости, уважительного отношения. Так могли называть молодого удальца, а закрепившись за родом, прозвище перешло в фамилию и дошло до наших дней.