Фамилия Смоля звучит не как типичная русская фамилия с суффиксом -ов или -ин, и это сразу выделяет её из ряда соседних. Перед нами застывшее прозвище, которое перешло в фамилию без изменений, в чистом виде. Такая модель встречается реже, чем привычные притяжательные формы, и потому хранит память о происхождении индивида даже нагляднее: в ней слышен сам прозвищный корень, а не указание на отца.

Образовали фамилию от нарицательного «смола». Исходя из этого, можно предположить, что основатель рода занимался добычей смолы — ремеслом, которое было распространено в лесных краях, где крестьяне собирали живицу и гнали дёготь. Такое занятие давало прозвище, цепкое и понятное окружающим: Смоля, то есть смолокур или смоляник. Но ремесло — не единственная версия.

Прозвище Смоля могло указывать и на внешность родоначальника. Чёрные, как смоль, волосы или смуглая кожа — яркая примета, которую легко закрепить за человеком в качестве имени. В этом случае фамилия оказывается не профессиональной, а описательной, и её носитель обязан ею какому-то дальнему предку с тёмными волосами.

Не исключено и третье прочтение: славяне могли давать прозвище Смоля жителю Смоленска. Такая версия соблазнительна из-за созвучия, но лингвистически она слабее. Название города восходит к другому корню, связанному с «смолой» лишь отдалённо, и прозвищная форма от него обычно звучала бы иначе. Поэтому версия о ремесле или внешности правдоподобнее.

Сама фамилия в форме Смоля не имеет патронимического суффикса, а потому её носитель мог быть и выходцем из украинских или белорусских земель, где такие «голые» прозвищные фамилии встречаются чаще, чем в северной России. В русской традиции её позднее могли переоформить в Смолин или Смоляков, но первоначальный вариант сохранил свою краткость и прямоту.

Фамилия Смоля по сей день хранит память о происхождении индивида. Передаваясь из поколения в поколение, она донесла до нас образ предка — смолокура с чёрными руками и тёмными волосами, человека, чьё занятие или внешность дали ему имя, пережившее века.