Фамилия Смоляев — одна из тех, что не сразу раскрывает свою историю, но при ближайшем рассмотрении оказывается связана с простым и очень конкретным занятием предков. В её основе лежит прозвище Смоляй, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «смола». Так на Руси называли человека, который добывал смолу или торговал ею. Смолокурение было важным промыслом: смола шла на строительство, смоление лодок и кораблей, а потому люди этого ремесла были в каждом краю, где росли сосновые леса. Прозвище закреплялось за мастером, а уже от него по обычной модели образовалась фамилия: Смоляй + типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Смоляя» или «человека из рода Смоляевых».

Но есть и вторая версия, более личная. Прозвище Смоляй могло относиться не к ремеслу, а к внешности. Смола — чёрная, вязкая, липкая, и потому так могли прозвать человека очень смуглого, черноволосого, с тёмной кожей. Такое сравнение встречалось в народной речи: «смоляной» — значит чёрный, как смоль. В этом случае фамилия Смоляев — не профессиональная, а описательная, она фиксирует то, что бросалось в глаза соседям при первом взгляде на предка. Обе версии имеют право на жизнь, и, скорее всего, в разных семьях с фамилией Смоляев история могла сложиться по-разному: где-то предок был смолокуром, а где-то — просто тёмноволосым человеком, чью внешность подметили и закрепили в прозвище.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Суффикс -ев (а не -ов) появляется потому, что основа прозвища заканчивается на мягкий звук «й». Это типичный патронимический суффикс, который в русских фамилиях указывает на происхождение от отца. Фамилия Смоляев — русская по форме, и подобные ей (Смоляков, Смольников, Смолянинов) встречаются в разных регионах, но особенно часто там, где был развит лесной промысел — в северных и центральных губерниях России. Стоит заметить, что фамилия Смоляев не относится к числу очень распространённых, но и редкой её не назовёшь: она встречается в документах разных эпох, хотя известных исторических личностей с этой фамилией не так много, чтобы о них можно было говорить уверенно.

Если копать глубже, то можно вспомнить, что слово «смоль» в древнерусском языке имело и переносное значение — «горечь», «мука», но в прозвищах такое употребление встречается редко, и притягивать его к фамилии Смоляев было бы натяжкой. Гораздо правдоподобнее выглядит связь с ремеслом или с цветом волос. Так что, если вы носите эту фамилию, у вас есть две равноправные возможности: либо ваш далёкий предок варил смолу в лесу, либо был просто чернявым парнем, которого за это и прозвали. В любом случае, фамилия Смоляев — живое напоминание о том, как прозвище, данное по делу или по виду, закреплялось за родом на века.