Фамилия Смоляко — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную версию. В её основе лежит не смола и не смолокур, а топоним Смоляки или Смоляково. Таких названий в Беларуси и на западе России десятки: деревни Смоляки есть в Витебской и Минской областях, а в Брянской и Смоленской областях встречаются Смоляково. Жителя такой деревни — «смоляка» — и записывали с суффиксом -о, который в белорусской и украинской традиции закрепился как фамильный показатель. Смоляко буквально значит «потомок того, кто из Смоляков».

Суффикс -о в этой фамилии — не уменьшительный и не ласкательный, а патронимический, как у украинских Семенко, Петренко или белорусских Козелко, Ковалько. В польской ономастике такая модель тоже известна, но для русских фамилий она нетипична. Если бы фамилия образовалась от прозвища Смоляк (человек, пахнущий смолой, или смолокур), её скорее записали бы как Смоляков — с русским суффиксом -ов. Форма Смоляко прямо указывает на западные земли, где фамилии на -о и -ко — норма.

Иногда встречается версия, что Смоляко — это прозвище, данное человеку со смуглой кожей или чёрными волосами, по аналогии с «смоляным». Но ономастический словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе образованных от названий жителей, а не от внешности. Прозвищная версия слабее ещё и потому, что «смоляк» в значении «черноволосый» — редкое диалектное слово, не зафиксированное в основных говорах. Гораздо вероятнее, что предок носителя фамилии Смоляко просто переехал в город или соседнее село, а односельчане запомнили его как «смоляка» — то есть выходца из Смоляков.

Фамилия недворянская, нестарая — такие «местнические» прозвища закреплялись в основном в XVII–XVIII веках, когда крестьян и мещан начали массово вносить в ревизские сказки. Смоляко — типичная фамилия белорусского или западнорусского крестьянина, ремесленника или мелкого торговца, чья история упирается в название родной деревни, а не в профессию или внешность.