Фамилия Смоляковы образована от прозвища Смоляк. В его основе, скорее всего, лежит нарицательное «смола» — густой древесный сок. Отсюда первая и самая вероятная версия: предок занимался добычей смолы или торговал ею. Это было распространённое занятие в лесных районах, а самих промысловиков нередко так и называли — смоляками.

Есть и вторая версия, связанная с местом жительства. В некоторых говорах «смоляком» называли лес, деревья в котором отличаются обилием смолы. В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком, чей дом стоял среди таких сосновых боров, или за тем, кто жил в соответствующей местности.

Третья гипотеза отсылает к городу Смоленску. Смоляком могли прозвать выходца оттуда. Сам топоним, по одной из версий, восходит к названию реки Смольня, а то — к старославянскому «смоль» в значении «чернозем». Другое объяснение более бытовое: сосновые леса и пологий берег Днепра делали это место удобным для смоления лодок, отсюда и пошло имя города. Так что не исключено, что основатель рода Смоляковых родился и жил в этих краях.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище Смоляк плюс патронимический суффикс -ов. Так потомок человека, которого в округе звали Смоляком, со временем получил фамилию Смоляков. Ударение в ней падает на второй слог, что тоже характерно для фамилий, произведённых от слов с суффиксом -як.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, ремесленная. Прозвища по роду занятий в крестьянской среде встречались чаще, чем прозвища по географическому признаку, а смолокурение было одним из важных промыслов на севере и в центре России. Версия со Смоленском возможна, но менее типична: жителей этого города чаще называли смолянами, а не смоляками. Впрочем, в каждом конкретном случае история фамилии могла сложиться по-своему, и без родословных записей утверждать что-то наверняка нельзя.